Cuando tenemos antojo de algo dulce y optamos por nuestra golosina azucarada favorita, probablemente no pensamos en la historia o el proceso que tomó la caña de azúcar para convertirse en los deliciosos cristales dulces que conocemos, amamos o detestamos hoy.
ScientificAmerican explica que el azúcar alguna vez fue un artículo de lujo restringido a los ricos. Los precios elevados eran el resultado de una oferta limitada, y esos límites existían porque el procesamiento del azúcar era arduo y peligroso. En las plantaciones, el jugo de caña de azúcar se hervía para evaporar el agua, lo que eventualmente producía cristales de azúcar. Los trabajadores esclavizados sacaban el líquido espesante de un caldero abierto a otro para aumentar su concentración. Sus condiciones de trabajo eran sofocantes, las lesiones eran comunes y el combustible era costoso. Sin embargo, éste era el método estándar de producción hasta que un inteligente luisiano llamado Norbert Rillieux lo puso patas arriba.
Entonces, ¿quién era Rillieux ? Nacido en 1806; su madre era una mujer libre de color y su padre, Vincent Rillieux, era un inventor y propietario de una plantación europeo-estadounidense. En ese momento, el 25 por ciento de los afroamericanos en Nueva Orleans eran libres y las parejas mixtas a menudo formaban familias juntas. Norbert Rillieux se educó en París ya que las escuelas de Nueva Orleans no lo admitían. Destacó en ingeniería, particularmente en proyectos que empleaban vapor. En su época, la sociedad impulsada por el vapor. Escribió artículos sobre máquinas de vapor y formas de maximizar el vapor en un recipiente calentado por vapor. Mientras estuvo en Europa, también teorizó sobre formas de mejorar la evaporación del jugo de azúcar, un proceso con el que se familiarizó cuando era niño. Regresó a Nueva Orleans para aplicar estas ideas.
Rillieux ideó un método mecanizado de varios pasos eficaz para la producción de jugo. En lugar de utilizar personas para transferir líquido con mayor contenido de azúcar de un caldero a otro, conectó varias cubetas de vacío selladas con tuberías y conectó una de esas cubetas a una máquina de vapor. En lugar de calentar cada recipiente individual con una llama debajo, el vapor del motor hirvió el líquido en el primer recipiente. El vapor producido durante ese proceso de evaporación no se desperdició, sino que se dirigió a través de una tubería hasta la siguiente olla y se usó para calentarlo. Cada recipiente sucesivo se calentó con el vapor del recipiente anterior. El líquido de azúcar, que también fluía de un recipiente a otro, aumentaba su concentración con cada paso y este proceso ahorraba combustible. Por último, Rillieux empleó el principio termodinámico de que la presión y la temperatura se suceden: cuando una cambia, también cambia la otra. Al bajar la presión de cada cacerola sucesiva, bajó la temperatura necesaria para hervir el jugo, lo que evitó que el azúcar se caramelizara.
El inventor revolucionó el procesamiento del azúcar dominando el vapor y la termodinámica. El aparato de Rillieux, ahora llamado evaporador de efectos múltiples , se utiliza en industrias modernas de todo el mundo, como las de procesamiento de alimentos, químicas y farmacéuticas. Su nombre alguna vez fue muy conocido, y muchas empresas procesadoras de azúcar en el siglo XIX se enorgullecían de utilizar un “sistema Rillieux”, pero las referencias a él se evaporaron en el siglo pasado.
En resumen, el sistema Rillieux era de la misma magnitud que la desmotadora de algodón de Eli Whitney. Y aquí está el giro del bazar: Rillieux se convirtió en el ingeniero más buscado en Luisiana: el evaporador aún era ampliamente aceptado como una “persona de color”, y a medida que se acercaba la Guerra Civil, Rillieux enfrentó un número cada vez mayor de restricciones, como la pérdida de su derecho a caminar por la calle. Entonces, Rillieux regresó a Francia, donde murió en 1894. Donde Eligh Whitney se abrió camino en los anales de la historia. Norbert Rillieux está olvidado. Pero una cosa está tan clara como un simple almíbar: este pionero de la ingeniería química nos hizo la vida mucho más dulce.
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